公元621年，单雄信兵败被擒。李勣跪在李世民面前苦苦央求，称单雄信是难得的骁勇悍将，甘愿以自身的爵禄换取单雄信的性命。但李世民却一改往日的容人雅量，怒不可遏地说：“此等不仁不义、反复无常的小人，不除必成后患，决不能留！” 单雄信，曹州济阴县（今山东菏泽市曹县）人，隋末瓦岗起义军首领。单雄信骁勇矫捷，善用马槊。勇武过人，号称＂飞将＂。这位在隋末乱世中叱咤风云的猛将，早年与李勣一同投奔瓦岗军，两人情同手足，曾经插香拜把，誓同生死。 大业七年（611），东郡法曹翟让因犯罪而被下狱，狱吏黄君汉私自释放了他。于是，他逃亡瓦岗（今河南滑县东南）聚众起义。同郡的单雄信、徐世绩也都前往参加。当时的瓦岗军不过是运河边的一支小股武装，但在翟让的带领下逐渐壮大。单雄信作为早期核心成员，凭借出色的武艺和忠诚品格，很快成为瓦岗军的重要将领。瓦岗军的命运转折点出现在李密的到来。之后不久，李密假意请翟让和几个翟让的亲信喝酒，在酒宴上请翟让拉一张很好看的弓，翟让转身拉弓时，被李密事先安排的人从背后砍死。这场血腥的＂鸿门宴＂彻底改变了瓦岗军的内部格局。 翟让之死暴露了单雄信性格中的致命弱点。面对李密的雷霆手段，这位号称＂飞将＂的猛将竟然当场跪地求饶，这种见风使舵的表现让在场所有人都看清了他的本性。从那时起，单雄信虽然表面服从李密，但心中早已埋下不满的种子。 十四年（唐高祖李渊武德元年，618年）三月，宇文化及杀隋炀帝立杨浩。段达、王世充、元文都、卢楚、皇甫无逸、郭文懿，赵长文等洛阳七贵拥立杨侗为天子。李密归顺，封太尉。六月，宇文化及率军自江都北上，李密受洛阳之命，于黎阳（今河南浚县东北）击溃宇文化及，但瓦岗军也受到很大损失，李密本人重伤。回洛阳的路上，闻王世充发动政变，杀元文都，控制朝廷，遂拒绝入朝，扎营邙山，准备与王决战。九月，王世充击溃瓦岗军。李密与王伯当、徐世𪟝等人投奔唐朝，单雄信、裴仁基、秦叔宝、程咬金等人投降王世充。在这次瓦岗军的分崩离析中，单雄信再次展现了他反复无常的本性。当李密投奔唐朝时，单雄信却选择了投降王世充。这种选择并非出于政治远见，而是纯粹的投机行为。单雄信虽然薄情寡义，他的旧友李勣倒是情深义重。与单雄信形成鲜明对比的是，李勣选择了忠诚，他将自己控制的地盘通过李密转交给唐朝，展现了难得的品格。 武德三年（620年），李世民率军攻打洛阳，单雄信率军出战。单雄信持枪纵马直取李世民（一说单雄信要杀的是李元吉），徐世勣出现制止单雄信，单雄信退走。在洛阳城下的这次交锋中，单雄信几乎要了李世民的命。这不仅是两军对垒中的正常作战，更体现了单雄信为了在新主子面前立功而不择手段的心态。 武德四年（621年），王世充被李世民击败，举军投降。李世民下令将单雄信等一干将领全部处死。当洛阳城破，王世充投降后，单雄信的命运就已经注定。拘押了罪行特别大的十几名王世充的同党，有段达、王隆、崔洪丹、薛德音、杨汪、孟孝义、单雄信、杨公卿、郭什柱、郭士衡、董睿、张童儿、王德仁、朱粲、郭善才等，在洛水岸边斩首。就在此时，李勣做出了一个感天动地的举动。李勣上表称赞单雄信武艺绝伦，如果将之赦免，他一定会感恩戴德、为国家效命。李勣还请求用自己的官爵为他免死，但李渊仍不许。这位曾经的结义兄弟，不惜冒着得罪新主的风险，试图挽救单雄信的生命。 李世民的拒绝态度异常坚决。从此前李世民平薛秦时试图收留薛仁杲等人、平刘武周时收留尉迟敬德、以及平王世充时营救刘师立的情况看，李世民是不主张随便杀掉对方将领的。这位素来宽容待人、求贤若渴的秦王，为何对单雄信如此决绝？ 根本原因在于单雄信的品格问题。单雄信失了节义，让李世民觉得单雄信人品低劣，不堪大用。从翟让到李密，再从李密到王世充，单雄信的每一次选择都是基于利益考量，从未表现出过真正的忠诚。这种＂有奶就是娘＂的做派，让李世民深感忌惮。更深层的原因是政治考量。单雄信包括李勣，是代表着瓦岗军的军力。因为他是瓦岗大将军（五虎大将之首），李勣虽也是大将军，却排在他之后。再看李世民，他属于关陇集团势力，对瓦岗势力一直存有戒心的。在当时的政治格局下，如何安置这些强大的降将是一个敏感问题。李世民需要平衡各方势力，而单雄信的存在可能会破坏这种平衡。 单雄信临刑时，李勣前去探望，对着他号啕痛哭。单雄信说：＂我本就知晓你做不到此事。＂李勣答道：＂我平生发誓要同兄长共作灰土，怎敢贪生，只是已经以身许国，事难两全。何况我死之后，谁来照料兄长的妻儿？＂于是割下自己大腿上的肉给单雄信吃，说道：＂生死永诀，此肉与你同归尘土了！＂单雄信毅然吃下，随后赴死。单雄信死后，李勣抚养了他的儿子。 这一幕成为了历史上著名的生死诀别。李勣割肉相赠的举动，不仅体现了他重情重义的品格，也反映出在那个乱世中，忠义与现实之间的残酷冲突。隋末唐初，群雄割据，城头变幻大王旗，忠诚是这种时局中最稀缺的宝物。